流式視訊是通過因特網以壓縮形式發送的內容,並由觀看者實時顯示。使用流式視訊或流媒體,Web用戶無需等待下載文件即可播放。相反,媒體以連續的數據流發送,並在到達時播放。用戶需要一個播放器,這是一個特殊的程序,它將視頻數據解壓縮並發送到顯示器,並將音頻數據發送給揚聲器。視訊玩家既可以是瀏覽器的組成部分,也可以從軟件製造商的網站下載。

主流視訊和流媒體技術包括RealNetworkRealSystem G2Microsoft Windows Media Technologies(包括其NetShow服務和影院服務器)和VDO。微軟的方法使用標準的MPEG壓縮算法進行視頻。其他方法使用專有算法。Microsoft的技術提供高達96 Kbps的流式音頻和高達8 Mbps的流式視頻。

但是,對於大多數Web用戶,流視頻將限制為連接的數據速率。微軟的流媒體文件採用高級流媒體格式。流式視頻通常從預先錄製的視頻文件發送,但可以作為直播“饋送”的一部分進行分發。在直播中,視頻信號被轉換為壓縮數字信號,並從能夠進行多播的特殊Web服務器發送,同時將同一文件發送給多個用戶。